澳大利亚医生约翰·卡德（John Cade）发现了锂元素可以治疗精神疾病，但大多数人从未听说过他。今天，锂元素被看作治疗精神疾病的青霉素。它是人类发现的第一种治疗精神疾病的有效药物。
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; r% R$ I6 j$ j/ H( F卡德生于1912年，来自一个医生世家，他的父亲担任过精神病院的医生，所以他从小就了解精神病。他坚信，所有严重的精神疾病最终原因都是大脑的生化异常，而不是心理因素导致的，弗洛伊德的精神分析法是无用的。
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  |: J$ D/ f7 G% l他做了一个实验，将躁狂症患者的尿液注射到豚鼠，结果豚鼠出现惊厥和死亡。他认为，躁狂症患者尿液中尿酸水平较高，导致豚鼠出现尿素中毒。
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根据文献，锂元素可以溶解含有尿酸的肾结石，他就向豚鼠注射了锂元素饱和的尿液，豚鼠结果没有惊厥或死亡。受到这一发现的鼓舞，他随后开始自己服用锂盐以测试其安全性，然后再给躁狂症患者服用。
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1949年，37岁的卡德发表了一篇论文，宣布锂元素可以使躁狂症患者冷静下来，症状平息。因此他认为，锂元素可以用来治疗躁狂症和癫痫。

论文发表后，并没有引起太大反响，只是一些有好奇心的医生注意到了这篇文章。1950年~1960年期间，一位名叫 Mogens Schou 的精神病学家进行了大量的临床试验，结果表明锂元素不仅可以缓解急性躁狂症，还可以减少复发频率。越来越多的证据表明，锂是可以挽救生命的神奇药物。

由于锂元素只需简单添加，不必开发出专门的药物，对于制药公司来说无法申请专利，也无利可图，且会打击市场上已有的药物，所以产业界不愿意推广它。布朗大学精神病学家沃尔特·布朗（Walter Brown）目睹了锂的积极作用后，伤心地写道，1960年代美国医药管理局 FDA 拖拖拉拉，没有及时批准锂元素的药物上市，使得成千上万的美国公民失去了一种能够防止破坏性的情绪波动，并降低自杀风险的治疗方法。

最终，锂元素终于投放了市场。布朗医生估计，此后20年中它为美国节省了约1,450亿美元。

锂元素的药用效果，其实早有应用。1929年，一种柠檬苏打水上市，被命名为 7 Up（中文名为七喜），成为流行的饮料。它含有镇静剂成分，后来发现镇静效果来自它包含的柠檬酸锂。
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1948年，7 Up 的生产商从饮料中去除了锂。后来，随着锂元素的效果被医学研究证实，以及人们发现，世界上锂使用量较高的地区自杀率较低，7 Up 又重新加入了锂。